Italia, España, y Ecuador son algunos países que decidieron flexibilizar el confinamiento y regresar, lentamente, a la normalidad. Aunque “la pandemia está lejos de terminar”, como ha advertido la Organización Mundial de la Salud, algunos gobiernos han reportado una disminución en el número de personas infectadas, casos graves, y fallecidos. Médicos y científicos dicen que es momento de prevenir nuevos brotes identificando personas contagiadas. Los perros podrían ayudar en esta fase.

La Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania (conocida como Penn Vet), en Estados Unidos, realiza un estudio para explorar la sensibilidad de los perros para detectar personas infectadas con COVID-19, particularmente pacientes asintomáticos. El objetivo es que puedan ayudar en hospitales y entornos comerciales, en los que aplicar pruebas es más desafiante. El Centro de Biología Química del Comando de Desarrollo de Capacidades de Combate del Ejército de Estados Unidos participa en el estudio.

Los investigadores comenzarán con ocho perros, que durante tres semanas pasarán por un proceso llamado odor imprinting (impresión de olor). En un laboratorio, los perros serán expuestos a muestras de saliva y orina de personas positivas para COVID-19, colocadas en pequeños envases. Luego, los científicos evaluarán si los perros pueden discriminar entre muestras positivas y otras negativas. En una nota de prensa, la facultad señaló que a principios de julio se podría realizar un escaneo preliminar en humanos vivos.

Fotografía de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania.

La organización inglesa Medical Detection Dogs también trabajará, junto a la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y a la Universidad de Durham, en el entrenamiento de perros para identificar pacientes contagiados usando su olfato. El 27 de marzo, el equipo de veterinarios, médicos e investigadores anunció que los perros estarían listos entre seis y ocho semanas “para ayudar a proporcionar un diagnóstico rápido y no invasivo hacia el final de la epidemia”. Asher, Star, Storm, Digby, Norman, y Jasper son los seis perros que participan en el estudio. Son perros labradores y cocker spaniel.

Dicen que el proceso será seguro para ellos. «Nos mantendremos en contacto constante con científicos y veterinarios (…), sin embargo, se cree que es completamente seguro para los perros realizar esta tarea. Los científicos han descubierto que, aunque la COVID-19 es producto de un nuevo virus que se originó en animales y se transmitió a los humanos, los perros no pueden contraer la enfermedad».

El entrenamiento de perros para la detección de enfermedades en humanos no es algo nuevo. En 2019, el equipo londinense colaboró ​​en un estudio que demostró que los perros pueden ser adiestrados para detectar la malaria. Medical Detection Dogs también les enseña a identificar pacientes con cáncer de colon o de próstata en etapas tempranas, personas que padecen enfermedades bacterianas, o que tienen condiciones degenerativas como el Parkinson.

También se ha demostrado que los perros pueden detectar pacientes diabéticos, y en estos casos se convierten en un sistema de alarma. Los llaman perros de asistencia de alerta médica. El diario El País, de España, contó el relato de Erik, un niño con diabetes tipo 1 que cuando duerme el nivel de glucosa en su sangre suele bajar. Su perra, una jack russell, ladra 20 minutos antes de que Erik sufra una crisis. De este modo, sus padres pueden darle asistencia a tiempo. Los perros pueden detectar el olor del isopreno, una sustancia química que exhalan los pacientes con fluctuaciones de glucosa.

Algo similar sucede con las personas que tienen epilepsia. Los investigadores señalan que cuando un paciente convulsiona, el cuerpo produce químicos con olores característicos que los perros pueden detectar.

“La nariz del perro es el mejor sensor biológico que conocemos. Nuestra investigación de 2014 indicó que nuestros perros eran capaces de detectar pequeñas huellas (alrededor de una parte por billón, el equivalente a una cucharadita de azúcar en dos piscinas olímpicas) del olor creado por diferentes enfermedades”, señala Medical Detection Dogs.

Fotografía de Medical Detection Dogs.

La Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania dice que los perros tienen hasta 300 millones de receptores olfativos. Los seres humanos tenemos apenas seis millones. “Los perros de detección de olores pueden detectar con precisión bajas concentraciones de compuestos orgánicos volátiles, también conocidos como VOC, asociados con diversas enfermedades como el cáncer de ovario, infecciones bacterianas y tumores nasales. Estos compuestos orgánicos volátiles están presentes en la sangre humana, la saliva, la orina o el aliento”, explica la profesora Cynthia Otto, directora del Centro de Perros de Trabajo de Penn Vet.

El equipo en Londres tiene experiencia con la malaria, pero la COVID-19 es algo nuevo. El profesor James Logan, Jefe del Departamento de Control de Enfermedades de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, advierte que las investigaciones en el terreno del nuevo coronavirus apenas empiezan. “Todavía no sabemos si la COVID-19 tiene un olor específico, pero sabemos que otras enfermedades respiratorias cambian nuestro olor corporal, por lo que existe la posibilidad de que lo haga. Y si lo hace, los perros podrán detectarlo. Esta nueva herramienta de diagnóstico podría revolucionar nuestra respuesta a COVID-19”. Steve Lindsay, profesor de la Universidad de Durham y colega de Logan en el estudio que se realiza en Reino Unido, dice que si la investigación es exitosa los perros podrán ser usados en los aeropuertos para una detección rápida de personas contagiadas. Podrían «escanear» hasta 750 personas cada hora.