Londres y gran parte del sureste de Inglaterra vuelven a cuarentena casi total a menos de una semana de Navidad. Un aumento acelerado de los casos de covid-19 ha alarmado a las autoridades del Reino Unido, que ya es el país con más casos por millón de habitantes en Europa y tiene la mayor cantidad de fallecidos por covid en el continente. El primer ministro Boris Johnson dijo que las medidas responden a esta nueva ola, que asocian a una nueva variante del coronavirus SARS-CoV-2 que se ha detectado en más de 60% de los casos nuevos en Inglaterra.

“No hay evidencia de que cause una enfermedad más grave o que aumente su letalidad, pero sí parece que es significativamente más fácil de transmitir”, dijo el primer ministro.

Las autoridades británicas ya habían alertado a principios de esta semana sobre la nueva variante del coronavirus. “Desgraciadamente, la nueva cepa estaba fuera de control. Debíamos retomar el control, es la única forma de hacerlo, restringir los contactos sociales”, declaró este domingo el secretario de salud británico, Matt Hancock.

Todavía es poco lo que se sabe de esta variante, pero ha llamado la atención de autoridades sanitarias debido a la aparente influencia en la transmisión de la enfermedad. ¿Qué se sabe hasta ahora? Respondemos tres preguntas clave:

¿Esta mutación es más peligrosa?

Las autoridades británicas dijeron que no han encontrado evidencias de que está mutación sea más letal o produzca síntomas más graves. Pero estiman que es hasta 70% más transmisible.

Matt Hancock, secretario de salud de Reino Unido, dijo el lunes 14 de diciembre que han detectado la nueva variante en 60 áreas. “Un análisis inicial sugiere que esta variante está creciendo más rápido que la cepa existente. Hasta ahora hemos identificado alrededor de mil casos con esta variante, predominantemente en el sur de Inglaterra, aunque se han identificado casos en cerca de 60 áreas diferentes y los números están aumentando rápidamente”, reportó.  

Si bien la nueva variante del coronavirus no es más letal, una mayor transmisibilidad implica un crecimiento rápido de la epidemia que puede aumentar las hospitalizaciones, demanda de recursos y una posible saturación de los centros asistenciales. Un virus con mayor grado de transmisibilidad haría que más personas enfermen en un menor tiempo y por lo tanto, también aumentará el número de víctimas. La saturación de hospitales y escasez de recursos podría aumentar la cantidad de muertes.

Las autoridades británicas consideran que esta nueva variante podría aumentar el R, el número básico de reproducción, en 0.4. El R es un indicador de la propagación de la epidemia, que representa la cantidad de personas que infecta cada paciente. Una epidemia se considera controlada cuando el R está por debajo de 1, es decir, cuando cada paciente infecta a menos de una persona.

¿Por qué es más contagiosa?

Patrick Vallance, el principal asesor científico del gobierno británico, dijo que han identificado 23 cambios genéticos en esta nueva variante, varios de ellos en la proteína S, la parte que tiene forma de espícula y por la cual el coronavirus se une –e infecta– a las células. Los cambios en esta espícula podrían hacer más fácil la transmisión.

“Este es un número inusualmente grande. También tiene variantes en áreas del virus que se sabe que están asociadas con la forma en que el virus se une y entra a las células. Así que hay algunos cambios que producen preocupación”, dijo Vallance.

Sin embargo, algunos científicos han advertido que el aumento de casos podría estar influenciado por otros factores, como el incumplimiento de las medidas de control. Las autoridades británicas dijeron que ya informaron a la Organización Mundial de la Salud sobre esta nueva variante y seguirán los estudios para obtener más evidencia.

Las mutaciones son comunes en los virus. En el caso del coronavirus SARS-CoV-2, la mayoría de las mutaciones encontradas no han tenido efectos significativos en su comportamiento. Pero en noviembre una nueva variante alarmó a las autoridades de Dinamarca, que sacrificaron a cientos de visones de granjas de cría después de detectar una mutación del coronavirus entre esos animales que luego pasó a los humanos.

¿Esta mutación afectará a las vacunas?

La mayoría de los desarrollos de vacunas para covid-19 se enfocan, precisamente, en la proteína S de la espícula del virus para evitar la infección. Sin embargo, todavía no hay evidencia de que esta mutación pudiera cambiar la respuesta inmune del organismo o afectar la eficiencia de alguna de las vacunas, dijo Vallance.

Mike Ryan, el jefe de emergencias de la OMS, dijo que en la organización recibieron los reportes sobre la nueva variante y la están estudiando. Recordó que las mutaciones son muy comunes en los virus y dijo que las autoridades británicas compartieron la secuencia del genoma de esta mutación. La agencia AFP reportó que un portavoz de la OMS pidió a los países europeos aumentar sus controles y ampliar su capacidad de secuenciación del virus para detectar nuevos casos con esta nueva variante del coronavirus. Hasta ahora, se han encontrado casos en Dinamarca, Holanda y Australia, reportó El País. 

Chris Witty, el oficial médico en jefe de Inglaterra, dijo que están investigando la nueva variante se está desarrollando trabajo urgente para confirmar esto”, dijo.

Reino Unido inició su proceso de vacunación en la primera semana de diciembre. Todavía se requieren más datos para entender los efectos de la nueva variante. Mientras tanto, Italia, Países Bajos y Bélgica suspendieron sus vuelos hacia Reino Unido. Alemania y Francia consideran replicar esta medida. Los controles en Londres y el sureste de Inglaterra se mantendrán al menos por dos semanas.