¿Tuviste covid leve? Nuevo estudio señala que podrías desarrollar síntomas prolongados

Saraí López, y su madre se reunieron conmigo una mañana de enero. Les había invitado un café mientras reporteaba la historia de la muerte de su padre, el dirigente sindical Valentín López, quien murió por covid-19 en agosto de 2020 después de visitar varios hospitales sin recibir atención médica. Saraí agradeció el café, le agregó azúcar y, al tomarlo, apretó los labios. “Todavía no he recuperado por completo el gusto”, me dijo.

Cuando se contagió su padre, se contagiaron todos en casa. Él fue el único que requirió hospitalización. Saraí sintió fatiga, pero no desarrolló neumonía. Se recuperó en pocos días y con poco reposo, pues durante parte de su enfermedad estuvo con sus familiares tratando de encontrar ayuda para su papá. Esa mañana que nos reunimos habían pasado ya cinco meses desde que tuvo covid, se sentía bien físicamente, pero no había recuperado el gusto y el olfato por completo.

Al ser una enfermedad nueva, los primeros meses de la pandemia de covid-19 se enfocaron en la atención de la fase aguda. Aliviar síntomas, mejorar pacientes, evitar muertes. Si bien la gran mayoría de los pacientes sobrevive, con el tiempo se reportaron los primeros casos de lo que se ha llamado covid prolongado o síndrome postcovid: una serie de síntomas asociados a la enfermedad que permanecen por meses después de que el paciente superó la fase aguda.

La evidencia científica inicial apuntaba a que los pacientes que tuvieron una peor progresión de la enfermedad, quienes desarrollaron neumonía o trombos, podían desarrollar síntomas por un período prolongado. Con el tiempo, este fenómeno comenzó a recibir más atención, especialmente en los casos de covid severo.

Sin embargo, un estudio reciente de la Universidad de Colonia, Alemania, publicado en The Lancet el 17 de mayo de 2021, muestra que no solo los pacientes que experimentaron fases severas de la enfermedad han desarrollado el síndrome postcovid. Pacientes que solo tuvieron síntomas leves durante la fase aguda están reportando síntomas persistentes en su organismo varios meses después de recibir el alta médica.

El estudio se realizó con 958 pacientes observados en el Hospital Universitario de Colonia entre el 6 de abril y el 2 de diciembre de 2020. El hospital inicialmente convocó a pacientes sobrevivientes de covid-19, seis semanas después del inicio de sus síntomas o de haber recibido un resultado de PCR-RT positivo. El objetivo era investigar el desarrollo de inmunidad a la enfermedad y hacer pruebas para una posible donación de plasma como tratamiento. Durante esas visitas, una fracción de los voluntarios reportaba mantener algunos de los síntomas de la enfermedad.

Viendo que 97,1% de los participantes del estudio habían tenido síntomas leves en la fase aguda de covid y no fueron hospitalizados, los investigadores los convocaron a regresar los cuatro meses y a los siete meses después de su enfermedad para visitas de seguimiento.  

De los 958 participantes iniciales, 442 regresaron a los cuatro meses y 353 mantuvieron el seguimiento a los siete meses. Encontraron que 27,8% (123 de los 442) pacientes que regresaron a los cuatro meses tenían al menos un síntoma persistente de covid. 34,8% (123 de los 353) que regresaron a los siete meses mantenían al menos uno de los síntomas. Relativo a la muestra total inicial, esto implica que 12,8% de los participantes del estudio tuvieron síntomas de covid persistentes.

Covid prolongado o síndrome postcovid

Aunque se ha investigado el fenómeno, todavía no hay un cuadro clínico definido para determinar los casos de síntomas de covid persistentes. De hecho, todavía no se ha determinado un nombre oficial para esto. Sí se han identificado un grupo de síntomas persistentes, la mayoría de ellos síntomas similares a los que produce la enfermedad en su fase aguda (tos, dolor de pecho, dificultad para respirar, entre otros). Pero en algunos casos, se han reportado síntomas muy diferentes desarrollados semanas después de la enfermedad, como síntomas psicóticos.

Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) han identificado un grupo de 13 síntomas principales que relacionan con long covid (covid prolongado):

-Fatiga o cansancio

–Dificultad para pensar o concentrarse (brain fog)

–Dolor de cabeza

–Pérdida del olfato o del gusto

–Mareos al estar de pie

–Taquicardia

–Dolor de pecho

–Dificultad para respirar

–Tos

–Dolor muscular o en las articulaciones

–Depresión o ansiedad

–Fiebre

–Síntomas que empeoran después de actividades mentales o físicas.

Los investigadores de la Universidad de Colonia hallaron cuatro síntomas persistentes en los participantes de su estudio: dificultad para respirar, anosmia (pérdida del olfato), ageusia (pérdida del gusto) y fatiga.

De los 442 pacientes que estudiaron cuatro meses después, 8,6% tenía todavía dificultad para respirar, 12,4% tenía anosmia, 11,1% tenía ageusia y 9,7% todavía padecía fatiga.

De los 353 pacientes que tuvieron seguimiento a los siete meses, 14,7% reportó tener anosmia, 13,6% tenía dificultad para respirar, 14,7% fatiga y 11% ageusia.

El estudio se basó en cuestionarios presentados a los participantes en cada visita al hospital, complementados con una evaluación con un médico, revisión del historial del paciente y la aplicación de una prueba serológica de anticuerpos igG.

Los investigadores contactaron vía telefónica a los participantes que no regresaron a las visitas de seguimiento, y encontraron que después de siete meses 24,2% de ellos reportaron síntomas similares al de los demás participantes.

Los investigadores señalaron que su estudio tuvo diversas limitaciones porque, entre otras cosas, no evaluaron ciertos parámetros de laboratorio, niveles de creatinina, Dímero D o proteína C reactiva de forma regular. Además, no tuvieron datos de un grupo de control, por lo cual no pueden asegurar que estos síntomas persistentes sean consecuencia única de covid. Sin embargo, consideran que es el estudio más amplio que se ha publicado hasta ahora con pacientes que tuvieron covid leve. Los investigadores consideran necesario mantener estudios, hacer más investigaciones, para conocer más sobre el síndrome postcovid y para desarrollar nuevas opciones de tratamientos posibles para estos pacientes.

“Se debería enfatizar que el síndrome postcovid puede ocurrir aún después de una muy leve fase inicial de covid-19. Como cerca de 81% de todos los pacientes infectados con SARS-CoV-2 presentan enfermedad leve, se puede esperar que el síndrome postcovid afecte a una cantidad de individuos mucho mayor de la que se asumía inicialmente, lo cual presenta retos médicos, sociales y económicos.

Aún después de tener desarrollo leve de la infección por SARS-CoV-2, siete meses después de la enfermedad, 11% de los pacientes de nuestro estudio todavía no podían cumplir totalmente en las actividades de su vida diaria y trabajo, lo cual resalta el impacto económico potencial del síndrome postcovid”, concluye el estudio.

Los CDC de Estados Unidos señalan que algunas personas con síntomas persistentes de covid han reportado mejoría después de la vacunación. Sin embargo, todavía hacen falta más estudios para determinar si es un efecto de las vacunas. De cualquier manera, la recomendación de los CDC y de especialistas en el área es que todas las personas que han tenido covid-19 reciban la vacuna.

En varios países, como Estados Unidos, y centros de investigación han desarrollado iniciativas para continuar estudios sobre estos síntomas y sus posibles tratamientos, los cuales son parte de una nueva etapa de la pandemia y sus consecuencias.

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