La Covid-19 es una enfermedad infecciosa que afecta el sistema respiratorio. Es causada por un coronavirus que apareció en diciembre de 2019 en la ciudad de Wuhan, China. Hasta la mañana del domingo 15 de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) había reportado 152.428 casos en 141 países, incluyendo Venezuela. El virus ha provocado la muerte de 5.720 personas.

1. ¿Qué son los coronavirus?

Son una extensa familia de virus que producen diferentes infecciones respiratorias. Pueden ser leves, como el catarro y el resfriado común; o severas, como el síndrome agudo respiratorio severo (SARS) y el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), que en algunos pacientes causan neumonías atípicas.

Se llaman coronavirus por las puntas en forma de coronas que sobresalen de su superficie cuando se observan en un microscopio. Infectan a animales —incluidos murciélagos, serpientes, civetas, camellos— y a personas.

El virus se llama 2019-nCoV y las siglas corresponden a los siguientes criterios:

2019: el año en que se detectó.
N: significa nuevo.
CoV: coronavirus.

El miércoles 12 de febrero de 2020, la OMS anunció que la enfermedad se llama Covid-19. Las siglas corresponden a:

Co: corona.
Vi: virus.
D: enfermedad por su sigla en inglés (disease).
19: corresponde a 2019, el año en que fue detectado.

2. ¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas descritos por la OMS para el nuevo coronavirus son fiebre, cansancio y tos seca. Algunos pacientes también pueden presentar dolores de cabeza, congestión nasal, dolores de garganta o diarrea. En cuadros más severos pueden desarrollarse neumonías potencialmente mortales.

3. ¿Cómo se contagia?

Se transmite por el contacto con personas infectadas con el virus, generalmente a través de las gotas de secreciones respiratorias que expulsan al toser o estornudar. Las personas que respiren algunas de esas gotas o toquen alguna superficie contaminada por ellas pueden contraer la Covid-19.

4. ¿Cómo prevenir el contagio?

La OMS recomienda:

• Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón, o con algún desinfectante a base de alcohol.
• Mantenerse al menos a un metro de distancia de personas que tosan o estornuden.
• Evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca sin lavarse las manos, ya que suelen estar en contacto con muchas superficies y pueden recoger el virus.
• Cubrirse la boca al toser o estornudar.
• Quedarse en casa si se presenta algún cuadro de fiebre, tos y dificultades para respirar.
• Limpiar y desinfectar las superficies con las que se tienen contacto.
• Evitar el contacto con personas que padezcan alguna enfermedad respiratoria.

5. ¿Cómo se trata?

Hasta el momento, no existe ninguna vacuna o tratamiento para protegerse contra la Covid-19. Laboratorios en varios países trabajan en la creación de una vacuna contra el nuevo coronavirus, pero hay incertidumbre sobre el tiempo y la eficacia de una eventual vacuna.

6. ¿Qué es una epidemia y qué es una pandemia?

Una enfermedad es una epidemia cuando el número de casos confirmados aumenta de forma acelerada en un período corto de tiempo y en un área determinada.

La OMS ha declarado la Covid-19 como una emergencia de salud pública de importancia internacional. El director de la organización, Tedros Adhanom Gebreyesus, afirmó que la situación es de epidemia en diferentes partes del mundo.

Cuando la enfermedad se propaga a nivel mundial, se le considera una pandemia. No existe una cantidad mínima de casos para esta categoría. La OMS decide si declara o no una pandemia.

7. ¿Cuáles son las tasas de mortalidad y contagio por casos confirmados de la Covid-19?

El reporte final de la misión de la OMS con el gobierno chino en Wuhan, donde inició el brote, señala que hasta el 20 de febrero de 2020 habían muerto 3,8% de los pacientes con casos confirmados. Este porcentaje varía dependiendo de la región: en la ciudad de Wuhan es de 2,7% y en el resto de China es 0,7%.

El porcentaje de muertes por la enfermedad aumenta con la edad y en personas con otras condiciones crónicas de salud. 21,9% de los pacientes mayores a 80 años han muerto según el reporte de la OMS. Estas estimaciones son preliminares. La OMS reconoce que la epidemia es reciente y por eso hay mucha dificultad para declarar tan pronto una tasa de mortalidad asociada a la enfermedad.

Según los datos de la OMS hasta la mañana del domingo 15 de marzo de 2020, el porcentaje de pacientes que ha muerto por la enfermedad es 3,7%.

Un reporte del Centro Chino para el Control y Prevención de Enfermedades, publicado el 17 de febrero de 2020, determinó que el porcentaje promedio de muertes por la enfermedad ha sido 2,3%, pero aumenta dependiendo de la edad del paciente. Mientras 0,2% de los pacientes entre 10 y 19 años han muerto, en pacientes mayores a 80 años el porcentaje es 14,8%, la más alta.

 

El porcentaje de muertes también aumenta en los pacientes que tenían enfermedades de base, como hipertensión, diabetes o enfermedades respiratorias crónicas.

Para contener el brote de un virus y estimar su posible alcance, los epidemiólogos buscan calcular cuán rápido se propaga entre la población. Se llama ritmo básico de reproducción (RO) y es el número promedio de casos nuevos que se generan a partir de un paciente a lo largo de un período infeccioso. El RO no es una cifra definitiva para cada enfermedad, porque la cantidad de personas contagiadas depende también de factores externos, como la densidad poblacional del área, si se han tomado medidas de aislamiento, o el acceso a atención médica.

Todavía es pronto para conocer con certeza el RO de la Covid-19, especialmente porque la enfermedad ha aparecido en 53 países.

El reporte de la OMS estima que el RO de la Covid-19 es relativamente alto, cada paciente puede contagiar entre 2 y 2,5 personas cuando no hay medidas de cuarentena y contención del virus. El reporte atribuye este RO a que dentro de Wuhan el contagio se dio rápidamente en la comunidad, antes de que se tomaran las medidas de contención y cierre de la ciudad. La cercanía del Año Nuevo chino y la alta movilidad asociada a esa fecha, hicieron que el contagio se expandiera fuera de la ciudad a la provincia de Hubei, el resto de China y a otros países.

Un estudio científico citado por The New York Times señala que sin medidas de contención, cada paciente con Covid-19 podría contagiar entre 1,5 y 3,5 personas.

La OMS reporta que 24% de los pacientes con la enfermedad se habían recuperado hasta el 20 de febrero.

8. ¿Cuáles son las estrategias básicas de políticas públicas para atender una epidemia?

El control de una epidemia tiene dos estrategias básicas: contención y mitigación.

La contención es la primera fase. El objetivo es controlar el contagio y evitar la transmisión de la enfermedad a gran escala para confinarlo a las áreas donde se han confirmado casos para que no se propague.

La siguiente estrategia es mitigar el impacto de la epidemia: reducir su incidencia, morbilidad y mortalidad, moderar sus efectos en la economía, el sistema político y las relaciones sociales.

Para eso se toman diferentes medidas, como el cierre de zonas con casos confirmados, cuarentena de pacientes y casos sospechosos de la enfermedad, suspensión de actividades escolares y restricciones de actividades públicas.

Aunque la situación de cada país es diferente, la OMS considera que todos los países deben tener tres prioridades en sus estrategias:

1. Proteger a los trabajadores de la salud.
2. Proteger desde las comunidades a las personas con mayor riesgo, como los ancianos.
3. Hacer todo lo posible por contener la epidemia en los países que tienen capacidad de enfrentarla, para proteger a los países con sistemas de salud más vulnerables.

9. ¿Qué medidas recomienda la OMS a los gobiernos y las comunidades?

Prácticas eficientes para prevenir el contagio de la enfermedad, como usar las mascarillas para las personas que tienen enfermedades respiratorias previas, la importancia de publicar información precisa sobre la enfermedad para combatir los rumores y medidas para evitar el contagio en oficinas y lugares de trabajo.

En su reporte reciente, la organización recomienda a la población:

• Reconocer que la Covid-19 es una enfermedad preocupante, pero entender que con el manejo adecuado puede lograrse la recuperación de la mayoría de los pacientes.
• Adoptar las medidas de prevención de contagio de forma rigurosa.
• Mantenerse al día con las actualizaciones sobre la enfermedad, saber cuáles síntomas monitorear, y cuáles son las medidas de respuesta, que cambiarán a medida que haya más información.
• Apoyar en las estrategias de respuesta a la enfermedad de diferentes maneras, como acatando las medidas de distanciamiento social (evitar acercarse a otras personas) o ayudar a los ancianos, que son la población más vulnerable a esta enfermedad.

La OMS recomienda reconocer la importancia de la solidaridad y la colaboración entre países para enfrentar la Covid-19, que es una amenaza común para todos. También recomienda compartir de forma rápida y precisa la información requerida según las regulaciones internacionales de salud y sobre casos importados de otros países para facilitar el monitoreo. La OMS recomienda a los países mantenerse al tanto de los cambios de la enfermedad en diferentes países y sus capacidades de contención, para evaluar medidas adicionales que afectan los viajes y el comercio internacional.

10. ¿En cuáles países se han reportado casos de Covid-19?

Hasta la mañana del domingo 15 de marzo de 2020 se han reportado casos confirmados en 141 países en todos los continentes.

***

Si ha viajado o ha tenido contacto con personas que hayan estado en países afectados, o presenta síntomas similares a los de la enfermedad, consulte a su médico.

*

Lea también:

10 claves para entender el nuevo coronavirus; Luisa Salomón y María Paola Sánchez

7 recomendaciones para prevenir el contagio del nuevo coronavirus; por María Paola Sánchez

15 aclaratorias sobre el nuevo coronavirus; por Luisa Salomón

¿Cómo hablar con los niños sobre el nuevo coronavirus?; por Indira Rojas

Combatir la “infodemia”: ¿cómo informar de manera responsable sobre la Covid-19?; por Luisa Salomón

¿Qué significa aplanar la curva de una epidemia y por qué es importante?; por Luisa Salomón

¿Qué medidas toman los países para contener y mitigar la Covid-19 y cómo afectan a los ciudadanos?; por el equipo Prodavinci

¿Qué es el distanciamiento social y por qué es importante para prevenir la Covid-19?; por Luisa Salomón

¿Cómo ayudar y proteger a las personas mayores durante la cuarentena por COVID-19?; por Indira Rojas

¿Cuáles son los síntomas del nuevo coronavirus?; por Salvador Benasayag