Tris Speaker, el rey de los dobles

Fotografías de Library of Congress’s Prints and Photographs division | Wikimedia Commons y Gregory Shamus / Getty Images North America / Getty Images via AFP

“La suerte es el gran estabilizador del béisbol”.
Tris Speaker.

Se llamaba Tristram E. Speaker. Nació el 4 de abril de 1888 en Hubbard, Texas, una ciudad ferroviaria con casas de arquitectura victoriana, de solo 500 habitantes, ubicada entre Austin y Dallas. Su familia defendió la bandera confederada en la Guerra Civil. Creían en la esclavitud. De hecho, en varias semblanzas consultadas se asegura que fue miembro del Ku Klux Klan. Sin embargo no es menor el dato de que en 1947 fue llamado por el empresario Bill Veeck para que fuese el coach de fildeo de Larry Dobby, el segundo afroamericano que debutó en las Grandes Ligas y el primero en hacerlo en la Liga Americana. Es posible que con el paso del tiempo su pensamiento anacrónico hubiese evolucionado. Lo destacable de su historia es lo que hizo en el béisbol. Si bien el racismo y cualquier práctica discriminatoria es condenable, también es cierto que a las personas debemos analizarlas en su tiempo y circunstancia. 

Se convirtió en un bateador zurdo producto de una fractura en el hombro derecho ocasionada por una caída de un bronco que lo arrojó a suelo dos veces. Jugó al fútbol en la escuela secundaria y fue capitán y lanzador en su equipo de béisbol. En 1905 ingresó al Instituto Politécnico de Fort Worth (ahora Texas Wesleyan University), donde fue lanzador para el equipo de béisbol de la escuela. También  ganó dinero extra trabajando en el telégrafo y como vaquero. 

Cuenta Don Jensen en un artículo biográfico para la Sociedad Americana de Investigación del Béisbol (SABR): “En 1906 Speaker escribió a varios equipos profesionales pidiendo que lo probaran. Fue firmado por Cleburne de la Liga de Texas por $50 al mes. Fue bateado como lanzador, de hecho perdió 6 juegos consecutivos y una vez supuestamente permitió 22 hits seguidos, todos extrabases, pero como jardinero bateó .268 y se robó 33 bases en 84 juegos. Cuando la Liga del Norte de Texas y la Liga del Sur de Texas se consolidaron en 1907, Speaker se mudó a Houston y bateó un .314, líder en la liga con 36 robos en 118 juegos. Los Boston Red Sox compraron el contrato de Speaker al final de la temporada de 1907. Apareció en 7 juegos pero bateó solo .158. Poco impresionados, los Medias Rojas no enviaron a Speaker un contrato para 1908. Él le rogó dos veces a John McGraw que le diera la oportunidad de jugar para los New York Giants, pero no tuvo éxito y fue rechazado por otros equipos de las Grandes Ligas. Finalmente, Tris Speaker pagó su movilización al campo de entrenamiento de Little Rock, en Boston, para entrenar con los Medias Rojas. Al final del entrenamiento de primavera, los Medias Rojas entregaron su contrato a Little Rock de la Asociación del Sur, como pago por el alquiler del campo de entrenamiento. Había una cláusula: si Speaker se desarrollaba, Boston tenía derecho a comprarlo de nuevo por $500.”

Bateó .350 en la Asociación del Sur y varios equipos manifestaron interés; finalmente fueron los Medias Rojas quienes se quedaron con él. A partir de entonces la historia es conocida y está registrada en números impresionantes, aunque buena parte de su carrera transcurrió durante la era de la “Bola muerta”, ese período en el que las pelotas no se cambiaban, eran alteradas con sustancias, escupitajos, tabaco y arañazos, además de los batazos. 

Tris Speaker está presente en las listas históricas. Ocupa el quinto lugar en hits con 3.514,  detrás de Pete Rose, Ty Cobb, Hank Aaron y Stan Musial. Es primero en dobles con 792, sexto en triples con 222, décimo tercero  en carreras anotadas, con 1882, noveno en promedio al bate con .344, undécimo en OBP con .428.  

Miguel Cabrera lo desplazó en la posición 18 en bases alcanzadas cuando llegó las 5.102 almohadillas. Speaker acumuló 5.101. 

Según los reportes de la época, la debilidad de Tris Speaker como bateador eran las bolas curvas, altas y lentas. De resto, podía hacer contacto con la mayoría de las pelotas enviadas al plato. Su promedio de .344 nos indica la clase de bateador que fue. 

Ganó el campeonato de jonrones (1912), líder de juegos jugados (1914), campeón de bateo (1916), líder en sencillos (1916), líder de porcentaje de slugging (1916), líder de carreras impulsadas (1923), líder de hits ( 1914, 1916), líder de extrabases  (1912, 1914), líder de porcentaje de embasados (1912, 1916, 1922, 1925), líder de dobles (1912, 1914, 1916, 1918, 1920, 1921, 1922, 1923). 

Speaker fue un sobresaliente bateador de contacto que podía conducir la pelota hacia los huecos y la raya. Llevó a los Medias Rojas al título de la Serie Mundial en 1915. Boston lo cambió a los Indios al comienzo de la temporada de 1916 luego de una disputa contractual. En la primera temporada de Speaker con los Indios, lideró la Liga Americana en hits (211), dobles (51), promedio de bateo (.386), porcentaje de embasados (.470) y slugging (.502). Fue la primera vez desde 1910 que Ty Cobb no ganó el título de bateo de la Liga Americana.

Tris Speaker fue el primer jugador en tener una temporada con al menos 50 dobles y 50 bases robadas. Es el único de la historia con 3 rachas de 20 o más juegos conectando hits en la misma temporada, rareza que consiguió en 1912. Fue productivo hasta bien entrados sus últimos años en Cleveland, registrando las mejores marcas de su carrera en promedio (.389) y porcentaje de embasados (un .479 líder en la liga) en 1925 a los 37 años. 

En aquellos tiempos, cuando se hablaba de los bateadores temibles, al lado de Cobb, Joe “Shoeless” Jackson y Babe Ruth, estaba Tris Speaker. 

«No encuentro ningún lanzamiento en particular fácil de batear. No tengo ninguna regla para batear. Mantengo mi ojo en la pelota y cuando se acerca a mí, me preparo para hacer el swing, y si puedo, llevarla entre el primera base y la línea, ese es mi callejón favorito para los dobles”, dijo en una entrevista que cita el artículo biográfico de Don Jensen.

Más allá de su destreza ofensiva, Speaker también se destacó por su defensa, ganando elogios de sus compañeros por su velocidad, alcance y brazo. Como destaca Baseball Almanac; “lideró la liga en juegos jugados en el jardín central (1909, 1914, 1916, 1918, 1923, 1926), registró la mayor cantidad de outs para un jardinero central (1909, 1910, 1913, 1914, 1915, 1918, 1919) , tuvo la mayor cantidad de asistencias de un jardinero central (1909, 1912, 1913, 1914, 1917, 1923, 1924, 1926) y convirtió la mayor cantidad de doble plays para un jardinero central (1909, 1912, 1914, 1915, 1916, 1918, 1922 , 1923, 1925, 1926). También lideró a los jardineros centrales en errores cometidos dos veces (1913, 1924), pero su porcentaje de fildeo también fue superior entre los jardineros centrales (1909, 1912, 1915, 1919, 1921, 1922, 1926).

En una entrevista explicó:

«Cuando era un novato, Cy Young solía batearme flys para agudizar mis habilidades, para determinar de antemano la dirección y la distancia de una pelota bateada al jardín».

Un pasaje opaco destaca en la biografía que escribió Don Jensen: “Después de la temporada de 1926, Hubert “Dutch” Leonard, un ex compañero de equipo, acusó a Speaker y a Ty Cobb de arreglar un juego en 1919. El comisionado Kennesaw Mountain Landis absolvió a ambos hombres de los cargos, pero en ese momento el presidente de la Liga Americana, Ban Jonhson, creía que los hombres eran culpables, y trató de persuadir a Cobb y Speaker para que renunciaran y así proteger la imagen del béisbol. ‘El béisbol en Cleveland y Tris Speaker han sido sinónimos durante tanto tiempo que un equipo sin Speaker parecerá contrario a la ley natural’, lamentó el diario Cleveland Plain Dealer. ‘Lo que Christy Mathewson fue para Nueva York lo que Ty Cobb fue para Detroit, lo que Walter Johnson fue para Washington, Tris Speaker ha sido para Cleveland’”.

Tris Speaker apareció por primera vez en la boleta del Salón de la Fama en 1936, pero solo el 58.8% de los escritores eligieron votar por él. Un año después, fue incluido legítimamente y estuvo en la Ceremonia de Inauguración del templo en 1939. 

El 8 de diciembre de 1958, sufrió una oclusión coronaria fatal mientras él y un amigo sacaban su bote en un muelle después de una tarde de pesca en el lago Whitney, en Texas. Yace bajo un cedro en el Cementerio Fairview en Hubbard, Texas. 

Vivió para el juego, esta cita lo describe, y es verdad:

“Si usted pone una pelota de béisbol y otros juguetes en frente de un bebé, él va a preferir la pelota de béisbol». 

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Fuentes:

https://www.mlb.com/player/tristram-speaker-122566

https://baseballhall.org/hall-of-famers/speaker-tris

https://www.baseball-almanac.com/players/player.php?p=speaktr01

https://www.baseball-reference.com/players/s/speaktr01.shtml

https://imaginesports.com/news/life-and-career-of-tris-speaker