Imagen de dominio público tomada de Unsplash | United Nations covid-19 Response

Se ha observado que ciertos grupos de individuos infectados por el coronavirus se comportan como supertransmisores (también llamados superpropagadores, supercontagiadores o superdifusores) de la covid-19. Varios eventos de supertransmisores (EST) se han detectado en sitios cerrados como dormitorios, asilos, locales de música, mataderos, barcos, iglesias, restaurantes, hospitales, prisiones, etc.

Un supertransmisor es un individuo inusualmente contagioso que ha sido infectado por patógenos que causan enfermedades. En el contexto del coronavirus, los científicos no han determinado la cantidad de infecciones que alguien debe causar para ser calificado como un supertransmisor, pero en términos generales supera ampliamente a las dos o tres personas que los investigadores inicialmente determinaron que el paciente infectado promedio podría infectar.

Uno de los ejemplos más emblemático es el del predicador de 70 años que regresó a Punjab, India, desde Italia o Alemania, donde participó en una gran reunión para celebrar un evento de 6 días denominado Holla Mohalla, el cual atraía a 10.000 personas cada día. Murió en la India y fue diagnosticado positivo por coronavirus después de su muerte; 19 familiares dieron positivos, aislaron a 500 personas y confinaron en cuarentena a 40.000 personas en 20 aldeas.

Otras enfermedades infecciosas, como malaria, tuberculosis, influenza y ébola también han demostrado la presencia de EST. SARS-CoV-2 y los otros coronavirus, como el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), parecen especialmente propensos a infectar selectivamente a ciertos grupos de personas estrechamente conectadas, mientras evitan a otros grupos.

María Eugenia Grillet, bióloga ecoepidemióloga de la Universidad Central de Venezuela, y sus colaboradores corroboraron y demostraron en América Latina que la transmisión local de la malaria y el dengue es altamente heterogénea, y que cada área endémica tiene sus particularidades en la infección. Dando pie a tres tipos de focos o localidades:

1. Focos helados, donde la transmisión no es autóctona.

2. Focos fríos, áreas con transmisión moderada donde la infección desaparecería si fuese una localidad aislada.

3. Focos calientes, que por lo general solo representan un 20% de los focos totales, pero son áreas con transmisión persistente y continua por ser los supertransmisores los responsables de mantener la infección en el espacio y el tiempo. Estos investigadores, además, demostraron que la infección se disemina desde estos focos calientes hacia los otros focos, siendo estos focos calientes las fuentes primarias y persistentes de infección.

A pesar de no contar todavía con suficiente información epidemiológica acerca del covid-19, los distintos informes de EST permiten identificar algunos de los posibles factores asociados a estos eventos.

Los factores específicos de los patógenos incluyen, entre otros, sitios de unión, persistencia ambiental, virulencia y dosis infecciosa. El monitoreo de la adaptación genética, tanto por secuenciación del genoma completo como por investigación epidemiológica, determinará si la transmisibilidad del SARS-CoV-2 está evolucionando y si las variantes del virus se transmiten más eficientemente.

Una explicación a la ausencia de inmunidad de rebaño en el covid-19 está en una publicación, todavía sin arbitraje por pares, que utiliza modelos matemáticos para señalar, entre otras cosas, que la presencia de supertransmisores genera una infección en racimos tan rápida y vigorosa que agota a toda la población de personas susceptibles al covid-19; es decir, el brote en racimo tiene tantos supertransmisores que no permite que la mayoría de los infectados recuperen su control inmunológico y desarrollen anticuerpos. Así, la densidad de personas inmunizadas siempre estará por debajo del 60-70% necesario para desarrollar la inmunidad de grupo.

Los factores del huésped incluyen duración de la infección, ubicación y carga de infección y la sintomatología. Todos los supertransmisores de SARS1 fueron personas sintomáticas. El potencial y el alcance de la transmisión de covid-19 de personas infectadas asintomáticas aún no se ha caracterizado completamente. Se requiere un análisis epidemiológico para comprender la proporción de transmisión de covid-19 que ocurre antes del inicio de los síntomas, si los niños son transmisores efectivos y la identificación de los factores del huésped que podrían estar asociados con una mayor infectividad.

Un estudio in silico para determinar si hay genes que favorecen la defensa de los humanos frente al coronavirus, o por el contrario genes que favorecen la enfermedad, permitió identificar dos subtipos de genes. Queda por demostrar que los supertransmisores tengan el gen que favorece la infección, para poder identificarlos y controlarlos.

Los factores ambientales incluyen la densidad de población y la disponibilidad y el uso de la prevención de infecciones y medidas de control en establecimientos de salud. La transmisión rápida de persona a persona de covid-19 parece haber ocurrido en entornos cerrados y mal ventilados, incluidos gimnasios, bares, restaurantes y hospitales. El SARS-CoV-2 está presente en las heces (3), por lo que es necesario garantizar la limpieza de los inodoros y otras superficies potencialmente contaminadas, y es posible que se deban implementar medidas efectivas de descontaminación y el estricto cumplimiento de la higiene ambiental, que son pertinentes para la prevención y el control de la transmisión, incluidas los EST.

Los factores asociados con el comportamiento social incluyen la higiene personal, conductas o costumbres sociales, comportamiento en la búsqueda de salud y el cumplimiento de las normas de salud pública. El riesgo para los EST varía ampliamente según el contexto cultural y socioeconómico. La subestimación del riesgo en los centros de salud puede generar transmisiones prolongadas. Para el control de covid-19, se necesitan normas de comportamiento social para que la población en general se lave las manos, cubra la tos y minimice la exposición de los demás, así como un control riguroso que evite las infecciones de los trabajadores de la salud.

Los factores asociados con la capacidad de respuesta incluyen la implementación oportuna y efectiva de medidas de prevención y control dentro de la comunidad y en los entornos de atención médica. Debido a que la demora del diagnóstico es la causa más común de EST, la puntualidad es crítica para prevenir o limitar su extensión. La identificación y aislamiento rápido de casos reducirá la transmisión. El aislamiento efectivo de casos y el rastreo de contactos podrían ser suficientes para controlar un grupo de covid-19, pero la probabilidad de control disminuirá con los retrasos en el aislamiento del paciente desde el inicio de los síntomas.

El continente americano es la región del mundo que concentra actualmente la mayor cantidad de contagios y muertes desde que la OMS declaró la pandemia de covid-19 a mediados de marzo 2020. La evidencia de los EST ha llevado a los científicos a apuntar a los supertransmisores como responsables de gran parte de las infecciones por SARS-CoV-2. El análisis sugiere que si se reducen los EST la tasa de crecimiento de las infecciones se detendrá rápidamente.

En Venezuela, el aislamiento del país en los últimos años relenteció la entrada de COVID, los primeros casos entraron por vía aérea a Caracas en abril 2020 provenientes de Europa. En mayo-junio 2020, comenzaron a aparecer brotes en los estados fronterizos de Apure, Táchira y Zulia. Los brotes en racimo detectados en una escuela de béisbol en la Isla de Margarita (abril) y en el mercado de las pulgas de Maracaibo (mayo) poseen características de ser causados por supertransmisores. El gobierno venezolano aplicó una flexibilización de la cuarentena a partir del 8 de junio, en plena fase exponencial de crecimiento de casos con coronavirus activos, la cual se tradujo en un aumento de infectados y aparición de nuevos brotes en zonas urbanas del país.

La falta de información por los entes oficiales de salud, poca capacidad funcional de los hospitales, calidad y eficiencia de las “pruebas rápidas” utilizadas y muerte de profesionales de la salud, entre otras, genera desasosiego y muchas preguntas.

El cuadro superior muestra un brote en una comunidad en la que algunas personas están enfermas (en rojo) y el resto están sanos pero no inmunizados (en azul); la enfermedad se extiende libremente entre la población. El cuadro central muestra la misma población en la que un pequeño número ha sido vacunado (en amarillo); los inmunizados no se ven afectados por la enfermedad, pero los demás sí. En el cuadro inferior, una gran parte de la población ha sido inmunizada, lo que impide la propagación de la enfermedad significativamente, incluso a personas no inmunizadas. Fotografía de Wikipedia, licencia CC BY-SA 4.0

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­Nota sobre el autor: Félix J. Tapia. Biólogo de Concordia University, Montreal, Canadá e inmunólogo de la Universidad de Londres, Reino Unido. Profesor Titular de la Universidad Central de Venezuela (UCV) y jefe del Laboratorio de Biología Molecular, Instituto de Biomedicina, UCV. Ha publicado más de 100 artículos en revistas científicas y capítulos en libros. Algunas de sus distinciones son: Miembro Honorario de la Sociedad Venezolana de Dermatología (1993); Premio Fundación Empresas Polar “Lorenzo Mendoza Fleury” en 2005; Miembro de la Academia de Ciencias de América Latina (ACAL, 2018); Premio “Voz de la Ciencia 2019 del Instituto de Investigaciones Biomédicas e Incubadora Venezolana de la Ciencia. Además, ha sido miembro de comités editoriales de varias revistas científicas y activo en el ciberespacio con publicaciones en varios blogs.