Poderoso, mortal y casi imperceptible: así es el agente Novichok con el que envenenaron al exespía ruso

Estos agentes pueden ser aplicados en forma de un polvo ultrafino, casi imperceptible. Es hasta ocho veces más potente que el agente nervioso VX, el arma química con la que asesinaron el año pasado al medio hermano del líder norcoreano Kim Jong-un.

En el marco de las investigaciones sobre el envenenamiento de Sergei Skripal, personal militar con trajes de protección sacan un coche de la policía y otros vehículos de un aparcamiento público. Chris J Ratcliffe/Getty Images

El exespía ruso Sergei Skripal y su hija Yulia quedaron sentados sin conciencia en el banco de un centro comercial en Salisbury, al suroeste de Londres, la capital británica. Sus lesiones no eran visibles, pero las autoridades aseguran que continúan hospitalizados por culpa del mortal e imperceptible agente nervioso Novichok.

Pero qué es y cómo funciona. A continuación te dejamos algunas preguntas y respuestas sobre este compuesto de origen militar.

¿Qué es el agente Novichok?

Fue creado en los tiempos de la Unión Soviética, entre 1970 y 1980, como un arma química de cuarta generación. Fue diseñado para ser imperceptible por equipos de detección estándar. Posee dos componentes que por separado no representan ningún peligro, pero cuando se mezclan, se activan y se convierten en un compuesto altamente letal.

Su existencia se conoció en 1991, cuando un científico del Instituto Ruso para la Investigación de Química Orgánica y Tecnología lo presentó como el agente nervioso más mortífero que haya sido creado en un desafío al Acuerdo de Armas Químicas de 1990.

Dado su origen, la primera ministra de Reino Unido, Theresa May, aseguró que era «muy probable» que hubiese una alta responsabilidad del gobierno de Rusia en el incidente y les dio plazo hasta este martes para que confirmen o desmientan su hipótesis.

Se cree que al menos una de sus variantes es en polvo, lo que lo hace aún más difícil de detectar.

¿Qué tan tóxico es?

Es mucho lo que aún se desconoce de este agente. Pero una de sus variantes –la A-230– es entre cinco y ocho veces más tóxica que el agente nervioso VX, con el que en febrero de 2017 fue asesinado el medio hermano del líder norcoreano, Kim Jong-nam, en un aeropuerto de Kuala Lumpur, en Malasia. El profesor de farmacología de la Universidad de Reading, Gary Stephens, dijo a la agencia Reuters que es incluso «más sofisticado» y difícil de detectar que el gas sarín, que fue utilizado en el ataque químico en Siria y con el que murieron más de 80 de personas.

La web Science Direct, un portal de consulta académica, asegura que sus efectos pueden sentirse luego de 30 segundos a dos minutos de la exposición al agente nervioso. Asegura que los antídotos convencionales no revierten sus efectos.

¿Cuáles son los síntomas?

Se cree que los efectos del agente Novichok son similares a los generados por otros agentes. Causa contracciones involuntarias de los músculos que pueden llevar a paros respiratorio y cardíaco y, consecuentemente, a la muerte por sofocación. Además, pueden presentarse convulsiones, pérdida de la conciencia y constricción de las pupilas.

Una investigación de la Universidad de Teesside y del Hospital Universitario James Cook en Reino Unido, reportan que el Novichok produce «daños más permanentes» que otros agentes, aún cuando se aplique el antídoto adecuado.

¿Qué hacer?

Las autoridades dijeron que hallaron rastros del agente en una discoteca y un restaurante donde estuvieron los Skripal. Temían que unas 500 personas que estuvieron en el lugar ese día resultaran afectadas. Su recomendación fue lavar bien la ropa y los objetos que se llevaban ese día, y bañarse con bastante agua y jabón.

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Este texto fue publicado originalmente en Univisión Noticias.