Lecciones de la India digital

MILÁN – En los últimos cinco años la India experimentó una expansión inusualmente rápida en la conectividad y el acceso a los servicios digitales. Esto tuvo un efecto positivo sobre la inclusividad en el crecimiento económico, la eficiencia y productividad en la venta minorista, las cadenas de aprovisionamiento y las finanzas, y sobre la actividad de los emprendedores.

La India comenzó a involucrarse con la tecnología digital hacia fines de la década de 1980. Durante el gobierno del primer ministro Rajiv Gandhi (1984-89) se hicieron grandes inversiones en informática y educación. Y con la ampliación del acceso a Internet durante la década de 1990, la India se convirtió en sede de muchas grandes empresas de servicios tercerizados de administración informática, procesos comerciales y atención al cliente. Pero, debido a que la infraestructura necesaria para lograr la difusión del acceso móvil a Internet era deficiente, hubo un rezago en su adopción y los costos de los servicios de datos para los usuarios móviles estaban entre los más elevados del mundo.

Entonces, en 2010, cuando gran parte de la oferta de servicios existentes en el país todavía usaba tecnologías 2G y 3G, IBSL, una pequeña empresa de telecomunicaciones, adquirió un espectro durante una subasta que incluía derechos a las bandas de frecuencia 4G, mucho más rápidas. Entonces el conglomerado energético del multimillonario Mukesh Ambani, Reliance Industries, compró IBSL y obtuvo así derecho al uso del espectro 4G.

Durante los cinco años siguientes la nueva subsidiaria que se creó con esa operación, Reliance Jio, invirtió fuertemente para desarrollar la infraestructura de fibra óptica necesaria para apoyar el acceso a la banda ancha y a un sistema de Internet móvil a escala nacional. Durante ese período, Reliance Jio fue autorizada a usar el mismo espectro para servicios de voz, además de los datos, lo que le permitió introducir teléfonos inteligentes muy asequibles con planes de datos a costos extremadamente bajos. Reliance Jio lanzó sus teléfonos móviles y servicios de voz y datos en 2016.

El resultado fue el crecimiento explosivo de la cantidad de abonados a Jio (que llegó a los 400 millones en 2020) y de usuarios de teléfonos inteligentes en todo el país. Los costos de los servicios de datos en la India pasaron de estar entre los más elevados del mundo a ser de los más bajos (de aproximadamente USD 3,50 por gigabyte antes de Jio a menos de USD 0,30 centavos por GB después de su ingreso y expansión).

La combinación de mayor velocidad y menor costo llevó a un rápido crecimiento del uso de Internet en muchos sectores, entre ellos el comercio electrónico, las redes sociales, la transmisión de video y otras formas de contenido digital. Empresas de mucho peso —incluidas Amazon, Netflix y Facebook— ingresaron al mercado indio o ampliaron su presencia en él.

Parecía poco probable que Reliance Jio pudiera mantener a largo plazo los precios que fijó inicialmente para los servicios de datos, pero la empresa aprovechó cierta capacidad excedente en la infraestructura de redes subyacente y, algo más importante aún, usó su crecimiento inicial para integrar sobre su red una gama más amplia de servicios rentables en las etapas siguientes de la cadena de valor, ampliando la rentabilidad de la inversión de sus ofertas de Internet móvil a bajo costo.

En 2019, por ejemplo, creó Jio Platforms, una subsidiaria completamente bajo su control que incluye a los teléfonos inteligentes Jio y planes de servicios de datos, además de una creciente gama de negocios digitales que forman parte de esa cadena de valor. Luego, en la primera mitad de 2020, Jio Platforms captó 20 mil millones de dólares de empresas líderes mundiales en servicios digitales como Facebook (ahora Meta), Google (Alphabet), Intel, Qualcomm y un grupo de inversores de capital de primera línea.

Desde su fundación, Jio Platforms creó muchas aplicaciones de servicios digitales y adquirió la mayor parte del capital accionario de una creciente cantidad de empresas que ofrecen servicios similares. Esas estrategias impulsaron el rápido crecimiento de la Internet móvil en la India y ampliaron las oportunidades para los emprendedores y empresas emergentes.

Hasta ahora en 2021, 38 empresas emergentes indias se convirtieron en unicornios (su valuación privada es de más de mil millones de dólares), en sectores como del comercio social, la educación, los servicios financieros y la atención de la salud. Y aunque hubo unas pocas ofertas públicas iniciales decepcionantes de empresas indias de servicios digitales en las últimas semanas, el financiamiento en términos generales se aceleró con el desvío de los flujos de capitales mundiales que abandonan a China debido al aumento de las restricciones regulatorias en ese país.

Vale la pena comparar la historia del crecimiento digital de la India con la de México, donde el ingreso per cápita (ajustado según su poder adquisitivo) es tres veces mayor. En México fueron necesarios más de 16 años para lograr una penetración de Internet cercana al 72 %, mientras que la India amplió la cobertura del 16,5 % al 41 % en tan solo 5 años desde la llegada de Jio.

Quedan más capítulos por escribir de la historia de la India digital en los próximos años. Pero el país ya ofrece lecciones importantes para entender los modelos de desarrollo y adaptarlos a una era en que las fuentes tradicionales de empleo (especialmente la industria manufacturera) serán desplazadas por la automatización y la inteligencia artificial.

Las tecnologías digitales basadas en Internet son fundamentales para la inclusión económica y financiera. La experiencia de la India muestra que la rápida expansión de la Internet móvil genera oportunidades de empleo, creación de valor y crecimiento que superan con creces la rentabilidad que obtienen los inversores. Algunos de esos beneficios adicionales se pueden aprovechar con la integración descendente de oportunidades de servicios digitales que surgen con la expansión y mejora (en términos de velocidad) de los servicios Internet móvil.

Es cierto, la inversión previa es sustancial y a veces hay que esperar años para que empiece a ser rentable. Reliance es una empresa de gran tamaño y rentabilidad que aprovechó sus recursos para financiar inversiones a largo plazo en la Internet móvil, preparando el terreno para la rápida expansión de las plataformas de Jio. Es probable que ese modelo, que no requirió inversiones significativas del sector público, no funcione en todas partes.

De todas formas, los motivos para que el sector público invierta en la implementación rápida de la Internet móvil y la apoye parecen contundentes. Con los incentivos adecuados, representa una gran oportunidad para lograr un crecimiento más inclusivo, dados sus beneficios económicos, sociales y para el desarrollo en términos más amplios.

Las experiencias de la India y de otros países muestran que el acceso móvil a Internet con alta velocidad y a precios asequibles es el activo crítico para crear nuevos ecosistemas económicos donde puedan surgir y prosperar la innovación, la actividad emprendedora y los servicios ampliados para los consumidores. Cientos de millones de indios ya disfrutan los beneficios de esas externalidades positivas y dinámicas.

Los responsables de las políticas en otros países en vías de desarrollo debieran prestar atención. En cierta forma, la Internet móvil no difiere de las inversiones en infraestructura tradicional, que generan efectos dinámicos y positivos para el desarrollo aumentando la rentabilidad de una amplia gama de inversiones privadas. Tanto la experiencia china como la más reciente experiencia de la India muestran que los motores de crecimiento con capacidad digital son extremadamente poderosos, y se pueden introducir a mayor velocidad y con niveles de ingreso per cápita menores de lo que antes pudimos haber creído.

Traducción al español por Ant-Translation

Michael Spence, premio nobel de economía, es profesor emérito en la Universidad de Stanford e investigador superior en el Instituto Hoover.

Copyright: Project Syndicate, 2021.
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