Astrofísico: OSIRIS-REx nos muestra elementos que dieron origen a la vida

Fotografía de NASA | Goddard | ZUMA | picture-alliance

DW: Aunque OSIRIS-REx es una sonda de la NASA, la ESA también está muy interesada en el proyecto. Usted es responsable de ciencia como director de la ESA desde 2017. Muchas cosas pueden salir mal en una misión espacial. ¿Cómo vivió el aterrizaje?

Günther Hasinger: No sucede muy a menudo que visitemos un cuerpo celeste desconocido, así que el mundo entero lo mira. En tiempos de crisis de coronavirus estamos todos en casa, por supuesto, pero estamos conectados digitalmente a nuestros canales de comunicación. Thomas Zurbuchen, el director de Misiones Científicas de la NASA, me informó inmediatamente [del aterrizaje exitoso]. Somos entonces, por así decirlo, una gran comunidad en un espacio pequeño.

¿Cómo fue el aterrizaje del OSIRIS-REx?

Osiris Rex ha estado orbitando alrededor del asteroide Bennu desde hace algún tiempo, lo ha cartografiado todo y elegido un lugar de aterrizaje donde se pueda bajar con relativa seguridad. La precisión con la que uno podía dirigirse al objetivo era de aproximadamente un metro. Por lo tanto, había que encontrar un lugar que fuera lo suficientemente grande y libre de rocas, de modo que también se pudiera poner el artefacto de succión y aspirar el material. Así que la sonda no aterrizó, excavó o perforó el material, sino que lo succionó. Luego se envió una onda de choque que provocó turbulencias y mandó el material hacia arriba. La gravedad de este cuerpo es muy pequeña, de tal forma que todo lo que se agita allí flotará en el aire durante un tiempo y puede ser aspirado.

¿Cuándo podrán los investigadores ver lo que realmente tienen a bordo?

Mientras tanto, la sonda ha vuelto a su órbita. Lo que la NASA quiere hacer a continuación, en unos 10 días, es lo siguiente: poner en rotación la sonda para determinar la distribución de la masa. A partir de esto se puede calcular cuánto material hay.

La esperanza es que haya al menos 60 gramos. Si esto no se logra, todavía existe la posibilidad de bajar otras dos veces y comenzar nuevos experimentos. Pero hasta ahora parece que todo ha ido bien.

¿Qué tiene de especial el material que se obtuvo ahí?

Los asteroides y en general los cuerpos celestes que están muy lejos, al igual que los cometas, consisten de un material que puede ser llamado «escombros», de los cuales se formó el sistema solar.

Así que ahí hay material que proviene de un tiempo previo a la formación del sol. Sabemos que los planetas fueron esencialmente formados por asteroides. El bombardeo de los asteroides trajo los minerales a la Tierra. Teóricamente también podría haber elementos prebióticos, es decir, elementos para el origen de la vida.

En algún momento, el asteroide Bennu podría chocar con la Tierra. ¿Cuándo será eso, y deberíamos estar preocupados?

Bennu es uno de los asteroides cercanos la Tierra y que están en constante peligro de impactarla. Tenemos un sistema de monitoreo mundial que rastrea los principales asteroides. Por lo tanto, podemos decir con razonable certeza que ningún trozo grande golpeará la Tierra en los próximos 40 años.

Bennu tiene unos 400 metros de tamaño, por lo que su diámetro es tres veces la altura de la Torre Eiffel. Por supuesto, también hay asteroides en un rango de 100 metros a un kilómetro, de los cuales no todos se conocen todavía. Bennu es uno de los que ciertamente no se acercará a la Tierra en los próximos 100 años, pero tiene el potencial para hacerlo.

¿Qué se puede hacer para evitar que esto suceda?

Si descubres un asteroide muy pronto y sigues su órbita, puedes tratar de desviarlo de su curso con poca fuerza. O bien puedes disparar un proyectil hacia él, que es lo que la NASA planea hacer con el asteroide Didymos en los próximos años.

También hay otras técnicas; por ejemplo, podrías detonar una bomba atómica cerca. Aunque no creo que eso sea inteligente. Entonces el asteroide se rompería en fragmentos que aún así golpearían la Tierra.

Y hay otro truco muy bueno. Si pintaras el asteroide de blanco de un lado, el asteroide podría girar hacia el sol y ser empujado fuera de su órbita por la presión de la luz solar. Pero tomaría décadas para sacar al asteroide de su curso de esta manera. Y, por supuesto, necesitarías mucha pintura para eso.

Estamos conjuntamente interesados en este proyecto. Pero tenemos un proyecto muy grande en mente con la NASA, el proyecto Mars sample return mission (MSR), que incluye varios satélites, rovers y cohetes. Esperemos que realmente traiga material de Marte a la Tierra en la década de 2030.

También estamos trabajando muy de cerca con la agencia espacial japonesa. Planean enviar un satélite a Marte en 2024 para tomar muestras de la luna Fobos. Fobos es supuestamente un asteroide atrapado. Así que probablemente consiste en material original, pero al mismo tiempo también ha sido expuesto a material marciano debido a su proximidad con Marte. Estamos particularmente interesados en esto.

El Dr. Günther Hasinger es profesor de astrofísica. Ha investigado y enseñado en el Instituto de Astrofísica de Potsdam, la Universidad Técnica de Múnich y el Instituto Max Planck de Física de Plasma en Garching, entre otros. Antes de convertirse en el director científico de la ESA en 2017, fue director del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái.