Fotografía de picture-alliance | dpa | S. Gollnow

«An der Goldgrube 12», traducido literalmente «Mina de oro 12», es la dirección de la empresa alemana de biotecnología Biontech, en Maguncia, Alemania. El nombre es apropiado. La compañía podría hacerse rica si tiene éxito en su nueva empresa: encontrar una vacuna contra el coronavirus COVID-19.

Hasta ahora, Biontech ha desarrollado posibles medicamentos contra el cáncer, pero una reciente inyección de efectivo del fabricante chino Fosun Pharma le permitiría acelerar sus esfuerzos en la carrera mundial para encontrar una vacuna contra el nuevo patógeno, anunció Biontech el lunes (17 de marzo). Los chinos ofrecieron 120 millones de euros, de los cuales unos 44 millones son a cambio de acciones de la firma alemana.

Fosun Pharma no es el único que persigue el que hoy parece gran tesoro en el mercado mundial de productos farmacéuticos. Durante una serie de rondas de financiación internacional, acuerdos de asociación con compañías farmacéuticas y su entrada al mercado de valores Nasdaq, Biontech ha podido recaudar 1.250 millones de euros de otros inversores para la investigación.

¿Arremetida de Trump?

En la batalla contra el coronavirus, actualmente se están construyendo alianzas globales y asociaciones de empresas. Eso no es nada inusual, dice Siegfried Throm, un alto funcionario de la Asociación Alemana de Empresas Farmacéuticas Basadas en Investigación (VFA). Mientras más compañías estén involucradas en la búsqueda de una vacuna contra el coronavirus, mayores serán las posibilidades de encontrarla, dijo a DW.

«Actualmente hay una carrera mundial por una vacuna, que incluye esfuerzos de empresas y consorcios comerciales, pero también actividades lanzadas por organizaciones científicas, específicamente en Estados Unidos y China».

Según la VFA, un total de 39 proyectos en todo el mundo se dedican actualmente a encontrar una vacuna, y muchos de ellos cuentan con el apoyo de la Coalición para las Innovaciones en Prevención Epidemiológica (CEPI), que financia y coordina el desarrollo de vacunas contra las enfermedades infecciosas emergentes.

La lista actual de receptores de CEPI incluye a la compañía farmacéutica alemana CureVac, junto con firmas estadounidenses como Inovio, Moderna y Novavax. También se apoyan proyectos de vacunas dirigidos por la Universidad Australiana de Queensland y la Universidad de Oxford, en Gran Bretaña.

Sin embargo, investigadores y sus partidarios rechazan los intentos de compañías, individuos o incluso gobiernos, de asegurarse derechos exclusivos para curas de coronavirus potencialmente exitosas.

La semana pasada, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, fue noticia mundialmente importante por supuestamente intentar comprar la investigación de la vacuna del CureVac de Alemania con una gran suma. Sin embargo, la empresa con sede en Tubinga negó que Trump o cualquier otro funcionario del gobierno de EE. UU. hiciera tal intento.

«No hemos recibido tal oferta», dijo un comunicado de CureVac, y el accionista mayoritario de la compañía, Dietmar Hopp, agregó: «Si tuviéramos éxito en el desarrollo de una vacuna viable contra el coronavirus, estaría disponible no solo para las personas de esta región, sino para proteger y ayudar solidariamente a  personas de todo el mundo».

To make it clear again on coronavirus: CureVac has not received from the US government or related entities an offer before, during and since the Task Force meeting in the White House on March 2. CureVac rejects all allegations from press.

— CureVac (@CureVacAG) March 16, 2020

Sin embargo, el incidente ha llevado a los funcionarios alemanes y europeos a la acción, y la Comisión Europea ofrece a la compañía más financiamiento por un monto de 80 millones de euros para acelerar su investigación.

¿Biotecnología alemana a la vanguardia?

Biontech y CureVac son ciertamente compañías emblemáticas en el ecosistema biotecnológico alemán, que incluye a alrededor de 400 empresas y 50.000 empleados, según cifras que datan de 2018.

Pero no son representativas de un sector que, en general, no explota su potencial, dice Siegfried Bialojan, experto en biotecnología de la consultora EY. Las compañías alemanas de biotecnología están muy rezagadas con respecto a sus rivales internacionales, dijo el experto a DW, dado el «enorme» potencial que ofrece el sólido panorama de investigación financiado por el Estado en Alemania.

El funcionario de VFA, Siegfried Throm, se hace eco de esta opinión al decir que el panorama de la biotecnología alemana puede estar brillando a nivel europeo, pero en comparación con los desarrollos globales hay una «falta de espíritu emprendedor».

Capital escaso

El desarrollo de un medicamento hasta que esté listo para el mercado generalmente demora entre 13 y 20 años. El riesgo de fracaso es enorme, porque solo una pequeña cantidad de los medicamentos en desarrollo llegará a los estantes de las farmacias, con un asombroso 90% de todas las nuevas empresas de biotecnología que se retiran a raíz de un proyecto de medicamentos fallido.

Dietmar Hopp, también dueño de la multinacional SAP, ha gastado 1.500 millones de euros de la fortuna que hizo al lanzar la única compañía de software alemana de importancia mundial, en nuevas empresas de biotecnología, siendo CureVac una de ellas. Los inversionistas detrás de Biontech también son multimillonarios, los hermanos Strüngmann, que fundaron el fabricante de medicamentos Hexal.

La búsqueda de una vacuna contra el coronavirus tomará menos tiempo de lo normal en el sector farmacéutico, dice Throm, porque «ya se ha realizado mucha investigación básica sobre el virus».

«Los expertos piensan que tendremos una vacuna lista para usar en aproximadamente 18 meses si las pruebas resultan exitosas».

Mientras tanto, la empresa estadounidense Moderna, que colabora con los Institutos Nacionales de Salud de su país, ha anunciado pruebas clínicas en 45 personas para comenzar este mes. Los fabricantes de medicamentos Biontech e Inovio dijeron que lanzarían pruebas en humanos en abril, mientras que CureVac dijo que comenzarán con las pruebas en julio.

(el/cp)

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