10 claves para entender todo sobre Bitcoin

Algunas menciones recientes, que van desde voceros oficiales del gobierno venezolano hasta casos relevantes que han conseguido en los bitcoin maneras de migrar grandes cantidades de dinero, han colocado el nombre de esta moneda en las conversaciones sobre actualidad. Frente a esto, vale la pena tratar de entender de qué van estos llamados bitcoins.

1. ¿Qué es un bitcoin y para qué sirve?

En conjunto, Bitcoin es un sistema de pagos descentralizado (nodo a nodo) que funciona sin necesidad de una autoridad central o terceros que controlen el doble gasto de monedas. En particular, Bitcoin son tres cosas a la vez:

— Bitcoin es una unidad contable de un sistema de pagos (es decir: una moneda) que permite realizar pagos vía on-line de manera instantánea e irreversible.

— Bitcoin es un protocolo que sirve como marco de trabajo estándar para realizar transacciones electrónicas persona a persona en una red de pares e iguales, sin servidores y sin necesidad de intervención de un tercero.

— Bitcoin es una red que sirve para crear una base de datos descentralizada, en base a consenso, donde cualquiera puede realizar operaciones comerciales.

El protocolo y la red Bitcoin pueden ser usados de diferentes formas y ya hay muchas ideas sobre cómo incorporar esta tecnología (blockchain) a otros usos. Por ejemplo: IBM tiene una propuesta para utilizar la tecnología de blockchain para llevar un registro de los propietarios y permisos en “el internet de las cosas” o de los objetos cotidianos como neveras, bombillos, etcétera. Es decir: si yo poseo una nevera, no quiero que otra persona pueda comunicarse con ella ni ver que tengo dentro. Un sistema de permisos garantiza esta jerarquización sin necesidad de un súpersistema, pues se haría con una base de datos distribuida y descentralizada… como el bitcoin.

Toda necesidad que se pueda suplir con una base de datos descentralizada y por consenso, que no muere y está siempre accesible, puede adaptarse a esta tecnología. Y eso es lo verdaderamente revolucionario. Por ejemplo, un sistema de identificación podría tener su base de datos siempre on-line con una resiliencia a ataques casi absoluta y generar documentos infalsificables.

Otro ejemplo es  Litecoin (una cryptomoneda similar al bitcoin), que usa el protocolo bitcoin, pero sobre una red diferente.

Además: Bitcoin es clonable en todos sus aspectos gracias a que es software libre. Pero antes de ver hasta dónde puede llegar, veamos de dónde viene.

2. ¿Cuál es la historia detrás de los bitcoins?

El 31 de octubre de 2008 a las 18:10:00 GMT, Satoshi Nakamoto publicó en una lista de correo de criptografía un artículo que planteaba la idea conceptual del Bitcoin. En esa nota, Nakamoto explica que había estado trabajando en un nuevo sistema de cash electrónico que es totalmente peer-to-peer (persona a persona), sin necesidad de intermediarios. Además, cuenta que las transacciones se pueden realizar de manera segura y sin posibilidad de fraudes al sistema y que la circulación total de monedas llegaría a ser eventualmente de 21 millones.

El 12 de enero del 2009 se realizó la primera transacción con bitcoins. El 5 de octubre de 2009, New Liberty Standard publicó las primeras tasas de cambio del Bitcoin frente al dólar, que para ese día fue de 1.309 bitcoins/US$. Y el 22 de mayo del 2010 se hizo la primera compra de pizza usando bitcoins.

Ya para el 9 de febrero 2011, cada bitcoin se cotizaba en US$ 1. Y en abril de 2013 el bitcoin rompió la barrera de los US$ 100 por unidad.

3. ¿Cuánto vale un bitcoin?

El valor de la moneda bitcoin es definido por las fuerzas de mercado. Es decir: el valor de un bitcoin depende de su oferta y su demanda.

Actualmente se negocian alrededor de 15 millones bitcoins al mes. Las principales casas de cambio son btchina, okcoin.com, bitfinex y Bitstamp. Y actualmente más del 80% de los bitcoins se negocian en RMB (yuan).

4. ¿Dónde puedo usar un bitcoin?

Hoy en día se puede comprar prácticamente todo lo que uno quiera usando bitcoin. Se pueden pagar pasajes en Expedia, comprar computadoras en Dell.com o newegg.com, muebles y artículos para la casa en Overstock.com y hasta comprar directamente en amazon.com con descuento de hasta 20% usando servicios como brawker.com o purse.io. Y cada día aparecen más formas de utilizar bitcoin para comprar bienes y servicios.

5. ¿Qué debo hacer para obtener bitcoins?

Existen sólo dos formas de obtener un bitcoin. La primera es comprarlo en un mercado como bitstamp.net, okcoin.com, bitfinex, huobi, btc-e, coinbase y bter. la segunda es “minándolo”. Y acá es importante explicar este proceso porque minar es un verbo que puede prestarse a confusión: minar es el proceso con el cual el sistema supera el problema del doble gasto o fraude al sistema. Bitcoin guarda la información de las transacciones y la emisión en un conjunto de hojas llamadas «bloques» y s ahí donde se escriben todas las transacciones del momento y se confirman las pasadas. Un bloque es, por así decirlo, el libro contable de las transacciones electrónicas hechas con bitcoins.

Pero está claro que en un principio no existía Bitcoins, así que los primeros 25 bitcoins se crearon en el primer bloque u hoja 1 del libro de Bitcoin. Cada vez que se agrega una hoja o bloque al libro, se realiza emisión de moneda. Por tanto, la masa monetaria e inflación del bitcoin está atada al número del bloque en el que nos encontremos.

Fuente: https://bitcointalk.org/index.php?topic=130619.0 y validada por el autor.

Los nodos minadores de la red Bitcoin buscan una solución a un reto matemático (sha256d) para ganar  el derecho de escribir el bloque y obtener la recompensa. El trabajo de las minadoras es, en realidad, construir la cadena de bloques y asegurar la red.

En otras palabras, el trabajo de los minadores es hacer que la red se mantenga activa.

Ahora: imaginemos un sudoku que puede crecer de dificultad tanto como queramos. Encontrar el bloque equivale a resolver el sudoku. La red ajusta la dificultad del sudoku para que sólo se pueda resolver 1 sudoku cada 10 minutos, controlando de esta forma la emisión de bitcoins. Es fácil saber que un sudoku está bien hecho, pero es difícil computar su solución. De esta forma es fácil saber que un bloque es válido, pero difícil calcular el siguiente. Al resolver el bloque se gana el derecho de escribirlo y se genera automáticamente otro sudoku en función del bloque previamente calculado. Y para calcular el próximo bloque se debe conocer el actual. Así que los mineros son los escribas del libro de consenso: son quienes garantizan tanto la emisión como la seguridad de la red.

Actualmente el minado se realiza con computadoras especialmente diseñadas para el minado de Bitcoin (ASIC). Y el mejor y más seguro proveedor de hardware para minado actualmente es bitmaintech.com y sus antminer.

6. ¿Qué debo hacer para vender bitcoins?

Para vender Bitcoins sólo debes estar registrado en un exchange como okcoin.com , coinbase.com, o bitstamp.net, La manera de validarse es enviando los datos del pasaporte y listo. Luego es posible venderlos con un solo clic.

7. ¿Se puede ahorrar en bitcoins?

Bitcoin no es un sistema de ahorro, es un sistema de pagos. Si bien en los últimos meses los bitcoins has reportado menos volatilidad que el bolívar, sólo es recomendable ahorrar en bitcoins si se trata de una estrategia de ahorro de al menos 5 años y si no se pretende pagar más de US$ 320-340 la unidad. Vale decir que los bitcoins son un sistema de pagos que puede ser útil para los venezolanos, pues elimina la necesidad de tener una tarjeta de crédito para realizar compras on-line.

8. ¿Qué tan grande es el mercado de “mineros” de bitcoin en Venezuela?

No conozco más de 4 mineros grandes en Caracas que se dediquen de lleno al sistema de bitcoin. Algunos tienen más de 3 años minando, todos con éxitos y fracasos. A noviembre 2014, estos 4 mineros dominan 1/5.000 de todo el poder de cómputo para resolver bloques de la red Bitcoin. Es decir: de los 3.600 bitcoins que se emiten cada día, estos 4 mineros logran cobrar la recompensa de 3.600/5.000. Producen al menos 0.72 bitcoins diarios. Es necesario saber que deben haber muchos más venezolanos en el negocio, pero mantienen un bajo perfil.

9. ¿Cuáles son los pasos básicos para comenzar a “minar” bitcoins y cuánto se debe invertir?

Podrían resumirse en tres pasos:

1. Estudiar la historia del minado de bitcoin y la evolución del método, pues sólo en los últimos 4 años ha pasado de usar computadoras normales y arreglos con tarjetas de video hasta una etapa en la que se realiza con Chips de Aplicación específica o ASIC, a sabiendas de que las fuentes bibliográficas se limitan a los foros de bitcointalk.com.
2. Entender que bitcoin es un mercado, así que nunca se debe invertir más de lo que se esté dispuesto a perder.
3. Aprender a usar una calculadora de retorno de inversión de minado. Bitcoinwisdom posee una muy buena, pero para manejarla es clave entender las variables del negocio del minado:

3.a. No es fácil. La red ajusta la dificultad del «sudoku» para que sólo se pueda encontrar un bloque cada diez minutos, por lo que mientras más minadoras entren en la red, más sube la dificultad.

3.b. Costos de electricidad (US$/kWh).

3.c. Rendimiento en GHS de la máquina minadora.

3.d. Costo de la máquina.

3.e. Costos de mantenimiento.

3.f. Precio del bitcoin.

Por ejemplo: si hoy alguien comprara una minadora S4 de Bitmaintech de US$ 1.200 y la instalara en Venezuela, y pactamos en que la dificultad sólo subirá 5% cada 14 días y que el precio del bitcoin se mantendrá estable, tendríamos el siguiente resultado en dólares: un retorno de inversión en 190 días aproximadamente.

10 ¿Cuál es el comportamiento esperado del minado de bitcoins?

Actualmente, la red Bitcoin ha dejado de crecer en dificultad, dado que los costos eléctricos internacionales no hacen de invertir en hardware adicional para la red un negocio. Es un efecto similar a lo que está ocurriendo con el petróleo: la bajada de precio frena las nuevas inversiones. Esto beneficiará a los que tengan bajos costos de energía, ventajas comparativas que han hecho a los venezolanos empezar a entrar en el negocio.

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Este artículo fue publicado originalmente el 15 de diciembre de 2014 en Prodavinci